Sungai Chao Phraya atau "Maenam Chao Phraya" (Bahasa Thai: แม่น้ำเจ้าพระยา RTGS: Maenam Chao Phraya, disebut [mɛ̂ːnáːm tɕâːw pʰráʔjaː] ( dengar) atau [tɕâːw pʰrajaː]) adalah sungai terpanjang dan terpenting di negara Thailand. Panjangnya 372 kilometer mengalir dari utara Thailand menuju ke Teluk Thailand (Teluk Siam) di selatan. Sungai ini membentuk lembangan Chao Phraya. Bangkok pesat membangun seperti sekarang kerana adanya sungai ini. Penduduk Bangkok seramai 8.1 juta orang amat bergantung hidup kepada sungai ini.
Etimologi
Peta-peta yang dilukis ahli pelayaran Eropah menamakan sungai ini sebagai Menam atau Mae Nam. Mae bermaksud emak manakala Nam bermaksud air. Istilah Chao Phraya bermaksud "sungai raja" atau "sungai milik Tuhan".
Geografi
Hulu Sungai Chao Phraya iaitu Sungai Ping dan Sungai Nan berpunca dari wilayah Nakhon Sawan (Pak Nam Pho). Panjangnya 372 kilometer, lurus dan deras di hulu. Sampai di hilir membentuk delta sungai, terusan malah hampir membentuk tasik ladam. Kota Bangkok terletak 35 kilometer di utara Teluk Thailand. Air pasang di Teluk Thailand dan hujan raksasa semasa iklim monsun tropika menyebabkan Bangkok banjir. Banjir besar berlaku pada 1942, 1983 dan 1995.
Terdapat 3000 empangan sungai di seluruh Thailand yang dibina sejak tahun 1950-an lagi bagi mengatasi masalah banjir di selatan Thailand terutamanya di Bangkok. Empangan ini mempunyai pelbagai fungsi iaitu sebagai janakuasa elektrik, bekas tadahan air untuk minuman dan pengairan sawah-sawah padi.
Berhampiran dengan Bangkok terdapat banyak terusan yang dinamakan khlong. Khlong ini ada yang semula jadi dan ada yang dikorek oleh manusia. Terusan semula jadi dibaiki, ditambak, ditimbun guni-guni tanah dan dibina tembok konkrit. Keseluruhannya terdapat 750 kilometer terusan di Thailand.
Petempatan di sepanjang sungai
Tebing sungai menjadi daya tarikan untuk penduduk bersawah padi dan sungai menjadi jalan pengangkutan yang baik dan murah. Antara bandar di sepanjang sungai Chao Phraya ialah Nakhon Sawan, Uthai Thani, Chainat, Sing Buri, Ang Thong, Ayutthaya, Pathum Thani, Nonthaburi, Bangkok dan Samut Prakan.
Terdapat pelbagai daya tarikan di sepanjang sungai ini. Pasar terapung di sungai ini menjadi daya tarikan pelancong. Kota purba kerajaan Ayutthaya terletak di tepian sungai. Air pasang, limpahan air hujan dan kawasan air sawah padi dilakukan oleh pintu terusan.
Jambatan
Banyaknya sungai dan terusan memerlukan banyaknya jambatan. Antara jambatan yang terpenting berhampiran kota Bangkok ialah:
Jambatan Rama VI - jambatan kereta api
Jambatan Phra Pin-klao, dekat Grand Palace
Jambatan Rama VIII, jambatan kabel
Jambatan Rama IX, jambatan semi kabel
Jambatan Mega, sebahagian lingkaran kawasan industri.
Pengangkutan
Pengangkutan sangat penting di sepanjang sungai dan terusan. Pihak kerajaan dan swasta menyediakan bot penambang yang dikendalikan oleh Chao Phraya Express Boat, Bangkok Boat Express Lines, dan Sathon-Klong Toei Express Boat. Terdapat 15 buah syarikat bot beroperasi dengan cekap, murah dan pantas untuk bergerak dari destinasi ke satu destinasi sambil menikmati keindahan sepanjang sungai.
Cawangan sungai
Rencana utama: Senarai cawangan Sungai Chao Phraya
Terdapat banyak cawangan dan ranting sungai berkaitan dengan Sungai Chao Phraya. Antaranya ialah Sungai Pa Sak, Sungai Sakae Krang, Sungai Nan, Sungai Yom, Sungai Ping, Sungai Wang dan Sungai Ta Chin. Lembangan sungai membentuk pola ranting pokok. Sungai-sungai ini juga menjadi sempadan antara negara, antara daerah dan antara mukim-mukim di Thailand.
Tadahan hujan
Sungai Chao Phraya bukan sahaja membentuk Lembah Chao Phraya tetapi juga Lembah Pa Sak, Lembah Sakae Krang, Lembah Ban Besar, Lembah Ping Besar dan Lembah Tha Chin. Luas keseluruhan lembangan ini ialah 157,924 kilometer persegi atau 35 % keluasan negara Thailand. Luas Lembah Chao Phraya ialah 20,126 km persegi.
Delta Chao Phraya
Sungai Chao Phraya dan Sungai Tha Chin terletak sebelah menyebelah, mengalir ke Teluk Thailand. Kawasan ini banyak pulau-pulau akibat pembentukan terusan (khlong). Mendapan tanah liat aluvium dari hulu menyebabkan tanahnya subur untuk tanaman padi sawah. Padi sawah yang dikeluarkan oleh petani Thailand terkenal dan bermutu tinggi, sedap, bersaiz panjang dan wangi. Oleh itu, Thailand mampu mengeksport padi ke seluruh dunia terutama ke Malaysia dan Singapura.
